才说两句，便听窗外的小丫鬟报：“少爷回了。”乔子言身后跟着文琅。两人给乔夫人问了安。文琅便笑着掏出一副画来：“去年都没送礼，今年无论如何也不能落了。这是我亲手画得一副持瓶观音大士图，不知姑姑可喜欢？”
乔子筠接过画，小心展开来给乔夫人看。观音宝相，端庄慈爱，依稀有三分乔夫人的影子。乔夫人十分欢喜：“有心了。”又嗔：“你也随她姐弟俩胡闹。学里辛苦了，快快坐下歇歇。”
乔子言依旧是一副字，这次写的是“报亲恩”。凑过去追问乔子筠：“写得好不好？”
“好。”乔子筠笑吟吟道：“写得比姐姐好。”
“嘁！”乔子言一脸不屑，振振有辞：“先生说志存高远，就是目标当远大的意思。我怎么能以姐姐为方向？”
乔子筠没料到上了几天学，小鬼变难缠了，想要反驳又占不住理，只得悻悻罢口。
乔夫人看着乔子筠的吃瘪像，呵呵直笑。文琅也忍不住莞尔。
乔子筠今年的礼物是一朵珠花，拆了自己一串小珠链重串的。花了些功夫，胜在别致。乔子筠帮乔夫人插在头上，只觉触手单薄，乔夫人那一头黑密厚实的青丝近半年来掉了不少，如今再也梳不得华丽的垂凤髻了，只够刚刚挽个最简单的单髻。乔子筠心中一痛，面上却不露，笑着撒娇：“娘这几日只许插我这支钗。”
乔夫人笑言：“你倒是几时给我做双鞋出来，我便日日穿你的鞋又如何？”
“一言为定，可不许赖。三弟弟便是见证。”乔子筠马上接口。
“可也得能上脚啊！”乔夫人加道：“别像你上次给子言做得那双一般……”乔夫人话音未落，乔子筠已露一副不好意思的模样，挽住她的胳膊，撒娇道：“娘～”
一番卖傻装痴，总算撑住了场面。
吃饭时，桌上多是流食。少许几样是做给乔子言的零食，以酸甜口味为足。乔夫人扫了乔子筠一眼，有些抱歉道：“琅儿，想吃些什么，再吩咐做去。”
乔子筠已亲手舀了一碗莼菜牛肉羹递给文琅，含笑道：“娘如今脾胃虚弱，所以菜式一律以易食好消化为主。三弟弟自家人不必客气，且将就将就。”
文琅接过汤，眼睛眨了眨，一丝笑意钻了出来：“谢谢筠姐姐。”乔夫人觉察出些许不同，，看看文琅，又扫扫乔子筠，突然明白过来，抿嘴一笑。
八月十一日，文家正式下定。
“姐姐，你要嫁给三哥哥了吗？”乔子言下学一回院，便甩开跟班，冲到乔子筠房里。
乔子筠正拿了块寿山石在刻章。刻印章，手要稳，心思要纯，乔子筠烦躁之时，便拿它静心怡性。见乔子言冲过来，连忙收了刻刀，问道：“怎么了？”
“今天学里好多人恭喜三哥哥，我问四哥哥是怎么回事，四哥哥说要你要嫁给三哥哥了。”乔子言道，一双圆圆的眼睛瞬也不瞬盯着乔子筠。
乔子筠掏出手帕抹去乔子言额上的细汗，问：“那姐姐真嫁给三哥哥，好不好呢？”
“当然好啦。”乔子言喜得一把搂住乔子筠的手臂，摇着道：“我喜欢三哥哥。姐姐嫁给三哥哥，三哥哥便可以一直陪我玩了。”想一想，又道：“可是我还也喜欢四哥哥，也想和四哥哥一起玩，姐姐也嫁给四哥哥好不好？”
流萤正在收拾桌上的石屑，闻言扑哧一笑，石屑被吹散一地。“哎呀！”一声惨叫。
“多大的姑娘啦，还这么毛手毛脚！”胭脂忍不住说她两句，转身出外去取扫帚。流萤吐吐舌头。乔子言还在等乔子筠回答。
“姐姐只有一个人，便只能嫁一个哥哥，不能嫁两个的。”乔子筠解释道。
“那为什么大哥哥娶了大嫂子，还娶了明珠姐姐？”乔子言眨着眼问。
所以你明珠姐姐才会惨死啊。乔子筠笑：“因为大哥哥是男人啊。男人可以三妻四妾，女人便只能嫁予一人。”乔子筠不自觉便挂上了一丝讽刺。
“噢。”乔子言点点头：“便是先生说的‘古贞女，不二夫’吧？”
乔子筠突然想到文琅，想起他房里的紫绡。文琅这般品貌，这等家世，除了紫绡，以后也会有更多的女子前仆后继吧？除了替那些女孩可惜，乔子筠并没有一丝不舒服的感觉。你看，不爱，也有不爱的好处。
宋香浮躺在病榻之上，呆呆看着长几上供得那几枝荷花。一时想起去年生日宴上文琅替她代酒，一时又想起冬里文琅病时，不拘俗礼与乔子筠闲聊，一时想她与文琅三年相处，一时又想起太夫人作主，文琅与乔子筠合八字。一时喜一时悲，一时信心满满，一时灰心丧气，思绪飘来浮去，没个着落。
宋香浮九岁时，随着舅母来文昌侯府看望初嫁的袁金红。文太夫人敬她父母忠烈，怜她孤苦，又喜她性子乖巧不失活泼，便常接她过府来玩。一个父母双亡寄居于亲戚家中的孤儿，即使九岁，也能敏感地了解什么对自己有益，也许不一定有确切的目标，仅仅源自一种趋吉避凶的直觉。宋香浮知道自己要讨好眼前这位奶奶，见她喜欢自己举止活泼，便着意表现，逗得当时只有三岁的文玫笑得前仰后合，天天追着她喊香浮姐姐，香浮姐姐。比之在舅母家，受表哥欺负，遭表姐白眼，下人的恶意倾轧，舅母的热嘲冷讽，舅舅的不闻不问……侯府给她的待遇，要好了太多。时间久了，免不了眷恋，免不了想要更多。
十岁那年，舅舅外调，全家上任，她得到了一个机会。那一天，她紧张到全身发抖，却仍然一无反顾。于是，在与文玫园中玩闹的时候，她将文玫引上了假山。然后，文玫嬉笑着推她一把，她正踩在一颗小圆石之上，向后一退，脚下一滑，在文玫的尖叫声中滚下假山。那一刻，即使心里做了一千个准备，仍是慌乱一片。剧痛中，她听到了自己的惨叫。