一声尖叫冲破了过年剩余的喜气。丫鬟绣桔跌跌撞撞冲到大少爷门口，哭着禀告：“方姨娘去了。”文瑞和袁金红正在吃早饭，被唬了一跳。袁金红定一定神，开口便骂：“这年还没过完，瞎哭什么丧！”文瑞一惊之下原是站了起来，听袁金红骂，眼神一转，又慢慢坐了下来，懒洋洋倚着桌子看向袁金红。袁金红便细问绣桔情形。
却原来，自方姨娘除夕落水小产，被人救起之后，一连数日都昏昏噩噩躺在房中。初四晚上整个人突然清醒过来，绣桔端药给她，她也不喝，拉着绣结只是流泪，又道：“我到这里以来，多亏妹妹照顾，虽没说过，却一直记在心里。今生只怕无望，但如有来生，必定衔环结草以报。”一席话吓得绣桔魂飞魄散，整夜守着方姨娘不敢离开。只是方姨娘落水，这屋里屋外皆知是袁金红出手整治所致，除了绣桔这个实心的，其余丫鬟婆子们俱不敢趟这浑水。这数日来，便只余绣桔一人里处照护，早已疲惫不堪。守到后半夜，绣桔见方姨娘气息安稳，似已睡沉，才渐渐放下心来。心头一松，便觉困倦难耐。不过略合一合眼，谁料这一觉香甜，直睡到天亮。一睁眼，曙光初绽，蜡烛早已熄了，屋子里一片静谥。揉揉眼，转过头，流萤喉中炸出一声尖叫。方姨娘的身子软软垂在床梁之间，一个异常别扭的姿势结束了自己的生命。
袁金红此刻脑子里已转了数转，越想越觉得麻烦，不由烦燥道：“这黑心黑肺的下作娼妇！便是死也不让人安生！真是……”一抬头见文瑞看着她，忙缓了脸色，端起点笑意问道：“如今这事，依大爷看，当如何处置？”
文瑞勾着嘴冷冷一笑：“男主外，女主内。这内院之事，几时由爷们插手？你份内之事，如今倒来问我？”
袁金红便寻思着说：“今日之事，只怕也瞒不过太夫人去。少不得我去尽力圆转一番，也不知能不能兜转过来？”
“这府里谁不知大少奶奶伶牙俐齿，还有你圆不过来的事。”文瑞讽道：“我不问你如何哄太夫人开心，我只问你如何交待明珠的死因？”
“死因？”袁金红为文瑞所刺，脸上的表情渐渐硬了起来，微微勾起唇角：“方姨娘不留神落水，失了文昌府内第一个重孙。自知罪孽深重，愧对太夫人，老爷，太太及大少爷关爱，痛悔之余，悬梁自尽。”
话未说完，文瑞已一掌拍在桌上，震怒：“袁金红，不要以为我不知道你背后那龌龊事！这府里也不是你一只手便能遮天了的！”
一旁如意见夫妻两个争吵，又语涉，早已招呼丫鬟婆子退出门去，自个儿守在房门口，不许人靠近。此刻听文瑞拍桌巨响，吓了一跳，却也不好进去，干自着急。
袁金红缓缓转过头来，与文瑞对视，微微昂头：“妾身愚笨，还真不知道背后做了何事，引来大爷如此震怒。还请大爷告知。”
“你敢捂着你的良心说，明珠小产与你无关？”文瑞厉声质问。
袁金红见他为明珠出头，心中刺痛，脸上却慢慢露出一个笑容：“爷指责，妾身不敢驳。只是凡事总得有个证据，方能服人。爷是有人证呢还是有物证？不如一起呈到太夫人老爷那里，到时要休要弃，妾身听凭吩咐。”
文瑞只是猜测，生生被袁金红堵得毫无话说，梗了半晌，方恨恨道：“那可是我的骨肉！你若念一丝夫妻之情，又怎能下此狠手！”说毕，一甩帘子出了门。
文瑞出了门，如意才敢进来。见袁金红怔怔坐在桌前，颊上已挂了两行清泪，也不好如何劝说，只道：“爷也是一时糊涂，奶奶想开了些。”
如意是袁金红的陪嫁丫鬟，打发了一个，嫁出去一个，死了一个，如今只剩这一个可以倚靠。见如意劝她，袁金红摇摇头道：“我虽生气，却不是为他伤心。只是替自己不值。皆因受太夫人宠爱，这全家上下一双双眼睛便全盯着我在，单等我有一丝错处，便能冲上来把我生生剐了。他不说与我站在一处，倒一直在外面勾些不三不四的回来扎我的眼，刺我的心。我一片真心付他，求他一片真心又有何错？当日里他也曾应我，只我一个。可这三年来，你看看，纵是我防得紧，那腥的臭的，可又何曾消停过？”袁金红自幼受宠，一直顺风顺水，几时受过这等委屈，只觉一阵心灰意冷。一边说，那眼泪便如那断线珍珠一般滴个不停。
如意自幼跟着袁金红，哪里见得她如此？也觉心焚难忍，一边陪着落泪，一边劝道：“奶奶以后且宽些心，爷此刻被狐媚子迷住，总有看清那一日。到了那一日，便知道奶奶的好了。”
袁金红哭了一阵，又记起今日是破五节，尚有诸事需忙。只得强忍着止了泪，吩咐如意去打水梳洗。一时对镜，又觉眼皮肿得像个核桃，用粉也压不住。便说如意：“我一时想不转，你不劝我，倒跟我一处哭。这下好，这个样子要如何见人？”如意不敢分辩，只是陪笑。
袁金红一边照镜，一边揉眼，转念想到方姨娘之死，心里便有了主意。唤了如意重新打水净面，也不抹脂粉，除钗卸环，换了家常小袄，偎在床上。
如意打帘子出门，当着院外诸多等着回话的管事妈妈的面，打发人去请太医。一边又好声好语地与管事妈妈们商量：“大少奶奶突然身子不好，实在是撑不起来了。年里事多，不能耽搁，便遣我先与各位妈妈商酌着办，若实在办不了，再去请示大少奶奶，各位妈妈看如何？”
那些管事娘子全是人精，连忙笑称“还是当以大少奶奶身体为重”，“如意姑娘聪明伶俐，有如意姑娘指点，必然事半功倍”。
如意却不肯逾矩，循着旧例发了对牌，其余事情则一一记下，请管事妈妈们午后来听答复。
一时众人散了，各行其事。有那好奇的，想那袁金红头日里尚精神奕奕，今日便称病在床，又见如意眉梢眼底尽是忧色，细细打听，方知方姨娘自尽，大少爷怪罪大少奶奶看护不周，发了脾气。口角相传，未至午后，文太夫人便知道了消息。