太夫人躺在床上，喃喃道：“……我三十岁上头才得的灵儿，又是独女，一向爱若珍宝。当日老爷非要把她嫁给乔家那小子。有才又如何？探花便又如何？家里一贫如洗，只差揭不开锅，别说端茶奉水，便是连个担水挑柴的人都没有……我只能偷偷给她多加了几万两银子的压箱底钱。指望她嫁过去不致受苦……原想着老爷找找关系，走走人情，给那乔家小子弄个京官做做。灵儿不用远嫁，便在我眼皮底下，也好有个照应。谁知那乔家小子却偏偏一副书呆子穷酸性子，死命不从，第二日便接了秦阳太守的职位。秦阳那是个什么地儿？听人说，一年十二个月，倒有七个月飘雪，那是人呆的地儿吗？……带着灵儿一走就是十六年，如今灵儿倒是回来了，却是个寡妇身份……”长叹一口气：“想我平日里敬香礼佛，初一十五诚心戒斋，长明灯香油资从不吝啬，只为求这一家老小平安顺遂。芸娘，你说灵儿怎么偏生如此命苦呢？”
厚厚的罗帐外，躺在脚榻上的芸娘轻声劝慰道：“三小姐有儿有女，福气大着呢。佛祖保佑着以后言哥儿出息了，三小姐等着做诰命夫人的。”
太夫人有了一丝笑意：“言哥儿看着就是个不错的。”顿一顿又道：“只是筠姐儿……”太夫人沉吟着，似乎在琢磨该如何描述。
芸娘没有接话。
“……她那双眼睛，总像藏着什么东西，一点不像个孩子，让人看不透。”
“……”芸娘沉默了片刻，轻轻道：“她小小年纪，身逢大变，自是有点不同……”
“你说的也是道理。听灵儿说，三姑爷刚走的日子，那一家大小倒全靠她一个小小女孩儿撑起来的，也不容易……”太夫人思索着什么，翻了个身，也不再说话。
半晌，太夫人才又咕囔一句：“孩子总得有个孩子样啊。”室内便陷入沉默。
也不知过了多久，芸娘睡意迷朦间，突然听到太夫人轻轻咳嗽一声，唤道：“芸娘，给我倒杯茶。”
芸娘应了，起身先将窗边的小灯挑亮，然后在把桌温着的茶水倒了一杯，和漱口水一起用托盘端到床前，卷起半边帐子，服侍太夫人喝茶。灯光正打在芸娘的脸上，白晳的脸上，一道伤痕自左眼角一直划拉到嘴角边，刺目惊心。
与此同时，袁金红卸了钗环，将满头青丝挽了个简单的发髻。和斜倚在床上的大少爷文瑞闲话。“三姑姑这一来，家里便又要多出一份开销。这几年庄子上的收成差了些，开销却是越来越大……”
“铺子里不是才交了一万两银子上来了么？你又在这里叫什么穷？”文瑞抓了把银杏，懒洋洋地剥了颗，塞到嘴里慢慢嚼：“再说姑母早就说过，一应费用俱有自家承担。不过占个院子，又能有多少支出？”
“爷既不信，我便来给爷细算算。这第一项……”袁金红坐到坑沿之上，伸出手指刚想开口。
“罢罢罢，谁不知道你那帐算得精细。”文瑞不耐地抛下手中银杏，一翻身平躺在床上，合了眼吩咐：“叫如意进来给我按按头，今儿个抄了一天经，头都抄裂了。梵音寺那帮子秃驴不过想哄太太些钱，非说要把《金刚经》抄一百遍，真正害苦人。”
袁金红抿嘴一笑，亲自伸手向文瑞太阳穴按去，一边使力一边道：“谁让爷要做那百依百顺的孝子？依我说，拿几个钱叫外面的穷书生酸秀才的一人抄上十来遍，也就是了。太太难不成还细看？”
“你这会子倒不心疼钱了。”文瑞受用，半眯着眼看着袁金红。
袁金红斜他一眼，嗔道：“瞧爷说的，我便成了那不分轻重之人啦？既说是我的帐算得精，又怎会算不出爷的身子比那几个小钱金贵万分呢？”
文瑞哈哈一笑，见袁金红素着张脸，头上只有一支挽发的玉钗，简单干净，倒比平日里艳妆丽服更多一份娇弱，心中一动，伸手去拉她的腰带。袁金红脸上一红，斜着眼瞟他一眼，将帐子扯了下来。
几日后，袁金红果然打发牙婆子送了丫头来给乔夫人选。乔夫人便叫了乔子筠。乔子筠已向胭脂打听清楚侯府惯例，小姐们都是大丫鬟两名，小丫鬟两名。于是便挑了两个眉清目秀的小丫鬟。一问名字，一个叫福妮，一个干脆叫狗妹。乔子筠哭笑不得，索性都改了名字，长脸秀气的叫杏帘，圆脸爱笑的便叫藕香。
杏帘和藕香都不过岁年纪，正是淘气的时候。只是杏帘年纪大些，比较静的下来，平日里多是跟着胭脂学做针线，不过一个月功夫，居然给乔子筠做了双鞋出来。针角细致，绣工也颇看得过去。
藕香则性子活泼，投了流萤的缘。两人一般淘气，不当值的时候，便是满园子乱转。几天功夫，便与其他院里的丫鬟们混个烂熟。时不时便有小丫鬟来找流萤姐姐或是藕香妹妹玩。乔子筠这里向来没有规矩束缚，也不大管她们。好在流萤玩归玩，分寸还是掌握着，也没因贪玩误了什么事。
胭脂性子沉稳，不似流萤爱玩爱闹。说话虽然温柔，然而却句句扣着理，自有一股威严，小丫鬟们亲近流萤，却更服气胭脂。来了数日，便俨然成了乔子筠屋里的总管。
虽说是在侯府，但是关起门来也是自己的天地。乔家清贫，乔老爷乔松年书生意气，奉行“万般皆下品，唯有读书高”，不太瞧得起家政庶务，当然也不会在家常用度上花多少心思，也绝对不会去考虑他那些俸禄是否撑得起他们所享受的生活标准。
平日家常开销乔夫人是靠自已嫁妆撑着。这么十来年下来，手头上的银子却是越来越少，天子脚下又是米珠薪桂，所幸暂住文府，不用立即购置房产。然而吃穿用度，也是一笔不小的开资，由不得乔夫人不细加思量。购置点田地吧？良田难寻，做点生意吧？却不知做什么行当。只得先吩咐白管家在外细细打听。
安定下来之后，乔子筠便去跟乔夫人商量给乔子言启蒙的事。她考虑过了，虽说对于一个孩子而言，四岁启蒙似乎是早了点，不过也不贪他能学多少知识。只是因为父亲早逝，家里只剩女人，乔子言在这种环境下生长，不利于他性格的完善，他需要同性玩伴以及男性长辈的指导。
乔夫人点点头：“上次我已和你大舅舅提过了。家里请的这位孙先生就很好，再者，把言哥儿送到家学里，和你三表弟四表弟一道也比较放心。待下个月初，备好束修，就送言哥儿过去。”
“原来娘和舅舅早有安排，倒是我瞎操心了。”乔子筠笑道：“只是不知子言和哥哥们一起学习，功课可能跟上？毕竟子言年幼，先生如果太过严厉，吓着他了也不好。”
“就你心疼弟弟。”乔夫人笑骂：“常言道严师方出高徒，先生便是严厉些，对言哥儿也只有好处的。”
乔子筠略觉不妥，却也不好多说，想着以后看看乔子言入学之后的表现，若真不能适应，倒还要来与乔夫人商量商量。
一时乔夫人又想起一事，顿一顿又道：“说起言哥儿，我倒想起来了。当日家里杂乱，你的学习我就放下了。如今安顿好了，该捡的也要捡起来了。”
“学习？”乔子筠第一反应却是四书五经，正想着不可能，突然灵光一现。女子的学习，在这个社会，那是裁剪刺绣，厨艺管家吧？要她拿绣花针？乔子筠宁可学一辈子毫无用处的微积分。脸上却不敢有异样，恭恭敬敬答：“是。”
乔夫人倒疑惑了，笑道：“哟，这可真是长大了。小时候要你拿根针跟要你的命似的，现如今答应的倒爽快。别是哄我的吧？”
乔子筠苦笑，敢情原来正主儿就是个拈不了针拿不了线的角色。好嘛，至少她什么都不会也不至于露馅儿。
从那日起，除了每日早晚带了乔子筠姐弟去太夫人处请安，其余时间乔夫人便将乔子筠拘在跟前，从最简单的针法教起。
这就好比应试教育下，哪怕是对数学毫无兴趣，为着考个好学校，便要比其它功课更花功夫。乔夫人发现理财管家，烹饪厨艺，乔子筠多少还通那么一窍，特别是烹饪厨艺，她原是想着乔子筠年纪尚小，也不过略提两句，乔子筠居然可以举一反三。惊喜之余，随即便发现乔子筠对针线刺绣却是毫无根基，连幼时教过的略微皮毛，也因长期不练而忘个干净。刺绣除了一部分天赋外，大部分却是要靠时间的锤炼，长期的练习，熟练方能生巧。乔子筠已经14岁了，乔夫人算算时间，越琢磨越觉得时间紧迫。
以乔子筠如今的年纪心性，当然不会再做那等阳奉阴违之事，每日也不用乔夫人催促，给文太夫人请过安，便回房拿了针线到乔夫人房中。四小姐文琪五小姐文玟是小孩心性，开始为着新鲜，还来找筠姐姐玩一两次，结果每次都是在窗下做针线，两个人哪里受得了这种拘束，渐渐便不来了。倒是宋香浮每隔四五日总要来坐一坐，陪着乔夫人、乔子筠说说闲话，做点活计。乔夫人见宋香浮比乔子筠还小着一岁，却已是一手漂亮的活计，连最难得锦纹堆绣也已习得。对比之下，乔子筠于女红这一块却是木讷呆板，毫无平日敏慧，更是心焦。