话说袁绍原本没有把曹操放在眼里，然而自曹操迎汉献帝幸许都，曹操便协天子以令诸侯，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，他实在是后悔莫及。
两年前（即建安二年（公元197年）），河北的袁绍在这一年击破公孙瓒于易京，虎距冀、青、幽、并四州之地。这时的曹操的实力不如袁绍，只好派孔融出使邺城，拜袁绍为大将军，以缓和矛盾，也为自己的壮大争取时间。随后几年里，袁绍一直致力于公孙瓒，根本没主意到原本弱于他几倍的曹操的实力正在日益强大。
袁绍跟公孙瓒打斗了多年，虽然占据了优势，却未能彻底把公孙瓒消灭掉。这公孙瓒在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍进攻历年，久攻不下。
建安四年（公元199年）三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。援兵还没到，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。袁绍劫得了此信，将计就计，举起火把。公孙瓒以为救兵至，乃亲自率兵出击。袁绍设伏兵袭击公孙瓒，瓒大败，只好回到城内坚守。袁绍于是令人掘地道至城楼下，毁坏其望楼，眼看将要到达中央的土丘。公孙瓒自知必败无疑，先杀妻子，然后引火。
而另一方面，袁术自建安二年（公元197年）称帝以来，成为了众矢之的，不久就接连遭到孙策、吕布、曹操三方的叛盟与打击。在短短的两年半时间，他便弄得资实空虚、内外交困、众叛亲离。在走投无路之际，袁术想起了远在河北的堂兄，他使人告知袁绍，表示愿把帝号让与袁绍。这袁绍相当皇帝很久了，内心暗喜非常，于是密信袁术让他北上。
然而这消息很快便传到了许昌。这天，朝堂之上，文武百官正在议事。正好来人报，满宠将军探得袁绍消息回朝，献帝于是宣之进殿。
“臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”满宠叩首道。
“爱卿平身。”献帝说道。
满宠于是起身。
“袁绍那边有何消息？”坐在献帝旁侧的曹操问道。
“回禀陛下，曹丞相，公孙瓒已被袁绍所破。”满宠拱手回道。
曹操先是一惊，接着平静地说道：“我早已料到公孙瓒会败，但却没料到他会败得这么快，你且详细说来。”
满宠听罢，回道：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人送书张燕，暗约举火为号，里应外合。不料送信之人被袁绍所擒，绍乃令人于城外放火诱敌。瓒以为援兵至，自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下。瓒走投无路，先杀妻子，然后身亡。”
曹操笑道：“公孙瓒无能之辈！”
“丞相所言即是。”众人附和道。